在自然界中，疾病是生活的事实，大规模的疾病爆发往往是人口过剩的通常结果。尽管人口众多，大多数城市人口密度高，但值得庆幸的是，大规模疾病爆发很少。这都要归功于良好的卫生习惯和现代医学，不过，良好的卫生习惯应该是最主要的功劳。
就人类而言，大规模、广泛的疾病爆发被称为大流行。历史上的大流行，比如黑死病或者在欧洲人接触后在美洲传播的天花，导致数百万人死亡。
在更近的时代，西班牙流感1918年的大流行造成了5000万至1亿人死亡，占当时世界人口的1.6%至3.2%，是人类历史上最严重的自然灾害之一。总而言之，各种各样的黑死病爆发可能导致了更多的人死亡，当然也造成了更大比例的人口死亡。一波又一波的鼠疫并没有像西班牙流感那样一次性杀死那么多人。
这让我们想到了2009年爆发的H1H1，或称猪流感。就像西班牙流感一样，它的特点是对免疫系统较强的年轻人打击更大。到2009年10月，它负责大约5000人死亡在世界范围内，尽管对这一总数存在一些争议，但估计超过1.8万人。相比之下，季节性流感每年导致25万至50万人死亡。那么，是什么让H1N1成为大流行，而季节性流感却不是呢?首先，根据世界卫生组织的定义，季节性流感被明确排除在大流行之外。流感大流行的旧定义，可能大多数人认为的大流行是:
当出现一种人类没有免疫力的新型流感病毒时，就会发生流感大流行，导致全球范围内同时发生几次大流行，造成大量死亡和患病。
根据网络档案，这个定义可以追溯到2005年的某个时候。目前大流行的定义如下:
当一种人类没有免疫力的新型流感病毒出现时，就可能发生流感大流行。随着全球交通运输的增加，以及某些地区城市化和过度拥挤的情况，由一种新的流感病毒引起的流行病很可能在世界各地生根，并比以前更快地成为大流行。世卫组织确定了大流行的阶段，以提供一个全球框架，帮助各国进行大流行防范和应对规划。大流行造成的疾病和死亡可以是轻微的，也可以是严重的，大流行的严重程度可以在大流行的过程中发生变化。
请注意，这一新定义并不要求一种疾病必须严重才能成为大流行。世界卫生组织在宣布甲型H1N1流感实际上是大流行之前，改变了大流行的定义。按照旧的定义，H1N1不会被这样定义。
可以说，世界卫生组织过于谨慎了。毕竟，H1N1的感染情况与导致数千万人死亡的西班牙流感相似。然而，世卫组织仍然认为，2010年6月，我们现在处于大流行状态。事实上，他们仍然将警报级别定为最高的6级。
2010年2月，欧洲委员会对世界卫生组织处理甲型H1N1流感疫情的方式展开了调查，特别调查了有望赚取数十亿美元的制药公司是否对宣布甲型H1N1流感大流行有任何影响。这项调查预计很快就会结束。
像世界卫生组织这样的组织是必要的。在一个全球旅行快速便捷的时代，一种致命疾病可以迅速传播，某种超国家组织来管理信息和协调应对是非常宝贵的。一场真正的大流行可能潜伏在某个角落，需要世卫组织和国家卫生组织的资源。世卫组织在甲型H1N1流感等情况下的信托资金支出，将使其在未来更加难以接受他们的声明，特别是如果欧洲委员会发现该组织与制药公司之间存在勾结。即使他们不这么认为，甲型H1N1流感的爆发并不是大多数人所定义的大流行，这一事实将导致下一次世界卫生组织宣布大流行时反应较慢。毕竟，在人们开始完全忽视你之前，你只能喊“狼来了”这么多次。
