在全球的几个地方，科学家们发现了死区，即部分或完全缺乏溶解氧的水域。这些区域通常在海洋附近，是由各种自然和人为原因造成的。
最近的一项研究列出了其中的400多种死区面积从1平方公里到7万多平方公里不等。迄今为止发现的所有这些地点都位于靠近人类居住地的沿海地区。仅这一点就说明了它们低氧状态的一个可能原因。
在某些情况下，这种以人为中心的诊断是正确的。海底的缺氧(低氧或无氧)区通常是由于污染．
海底缺氧的原因相当简单:海洋表面的浮游植物产生的有机物沉到海底，在细菌的作用下分解，这个过程被称为细菌呼吸。问题是浮游植物在光合作用中使用二氧化碳并产生氧气，海底细菌在呼吸过程中使用氧气并释放二氧化碳。细菌使用的氧气是溶解在水中的氧气，这种氧气和水底所有其他呼吸氧气的动物是一样的，比如螃蟹，蛤以及许多喜欢泥的生物，以及那些在水里游泳的生物，如鱼和章鱼，需要生命继续存在。
主要的问题不是“如何”，这是众所周知的。问题是为什么这些死亡区域在增加，以及人类活动在这个问题中扮演了什么角色。
这些死区似乎是表面浮游植物活动增强的区域，导致产生更多的有机物。这些物质沉到海底，被海底细菌分解，由于下沉的增加，这些细菌需要更多的氧气。
这些死亡区大多位于河流出海口附近，那里是泥沙淤积的河水入海口。通常情况下，这些水域还充满了氮化合物、肥料和沿途农业和工业活动产生的动物粪便。因此，这种物质最有可能是增强浮游植物活动的罪魁祸首。毕竟，浮游植物只是植物。即使是淤泥也充满了来自耕地土壤径流的营养物质。
海底缺氧的另一个因素是水流受限。这阻止了含氧水自由流动，以取代枯竭的深水。当这与来自受污染河流的富含硝酸盐的径流相结合时，结果可能是严重的。即使是农业径流量相对较低的小型系统，其影响也会被地质特征放大。温哥华岛的萨尼奇湾(Saanich Inlet)就是这样一个地方，在入口口有一个长凳，距离水面不到70米，而入口本身的平均深度是这个深度的两倍多。表面的水很好，充满了生命，而下面60米什么都没有。由于它靠近维多利亚大学，萨尼奇湾的缺氧区可以很容易地研究了．
虽然问题已被理解，但下一步还不清楚。现代农业需要施肥，很难防止肥料和其他农业副产品进入河流和小溪，从而流入海洋。然而，工业径流可以得到更严格的控制，这是第一步。
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