在赤道以北，包括夏威夷群岛在内的太平洋亚热带地区，有一个巨大的旋转洋流系统北太平洋环流．环流几乎囊括了整个北太平洋。
做个实验。取一碗水，撒些胡椒粉。覆盖整个表面。现在把你的手指放在碗边附近的水里，开始在碗边附近旋转。辣椒都集中在碗的中心。
同样的事情也发生在这些海洋环流中，但我们在海洋中发现的不是胡椒，而是垃圾，主要是各种类型和大小的塑料，从购物袋、六打环到一些塑料容器中使用的微小颗粒去角质护肤品．
对这个“太平洋垃圾带”大小的估计各不相同，从德克萨斯州的大小到美国大陆的两倍大。然而，这些估计是很难做出和确认的。
理想情况下，一平方公里的海水中不应该含有塑料。然而，在垃圾带，每平方公里有超过5公斤的塑料碎片。在一项研究中，在1700公里的道路上采集的100个连续样本中发现了塑料碎片。虽然这听起来不多，但地表水中的垃圾数量是浮游生物数量的5倍。
不知道这些塑料是从哪里来的。据估计，其中大部分来自陆地，可能是由风或船只吹来的。一艘典型的游轮每周产生8吨固体废物，所有这些废物都被倾倒，最终流入垃圾带。
塑料不能生物降解，也不会腐烂。但它会photodegrade．阳光会把塑料分解成越来越小的塑料碎片。事实上，漩涡中的大多数垃圾都是这种五彩纸屑状的塑料，从甲板上或航空或轨道图像上都很难看到。最终，这些碎片变得足够小，可以被食物链底部的微小生物摄入，这些复杂的聚合物就这样进入了食物链。
吃塑料已经够糟糕的了，但这些塑料碎片通常还会产生其他影响。塑料降解时释放的一些成分包括一袋危险化学物质，包括PCB和其他剧毒化合物。一些塑料还会模仿雌二醇(一种女性荷尔蒙)，造成严重后果。这些生物可以被其他生物消耗，毒素在食物链中积累。
最终，这些毒素的生物积累也会影响人类。人类是顶级掠食者，多氯联苯和其他化学污泥积聚到一定程度，人类也会受到影响。
不幸的是，大太平洋垃圾带并不是唯一的，大西洋也存在类似的垃圾漩涡，尽管规模较小。
考虑到涉及的区域，清理似乎是一项艰巨的任务。然而，尽管如此，人们还是希望进行一次清理。已经成立了几个组织，旨在清理垃圾带，或至少引起人们对这个问题的关注，包括环境清理联盟垃圾筏项目，以及其他。
认识到问题及其根源是第一步。清理工作必须，也将与对世界上最大的有毒废料泄漏的任何新认识同步进行。
